La vida de Jenófanes transcurrió aproximadamente entre el 565 y el 470 aC. El propio autor habla de sus 67 años de vida viajera, iniciada después de los 25.
La mayoría de referencias de las fuentes antiguas se deben a su importancia como pensador: de los testimonios sobre su doctrina se obtiene una imagen de sus inquietudes intelectuales, y fue un referente para la sofística (por lo que se deduce de los fragmentos conservados, revisó diversos aspectos de la naturaleza, los elementos primordiales o el conocimiento).
Por ejemplo, realizó observaciones sobre los fósiles como parte de su estudio sobre los elementos primordiales (que para él eran el agua y la tierra). También criticó el antropomorfismo asignado a los dioses y las creencias que se apoyaban en los escritos de Homero y Hesíodo.
Homero y Hesíodo asignaron a los dioses todo aquello
que entre los hombres es motivo de deshonra y de desprecio:
sus robos, engaños y adulterios.
Fue un poeta innovador, tanto en la forma como en el contenido, sobre todo porque imprime a la elegía ese carácter reflexivo que hemos comentado. De cualquier forma, solo se conservan 68 versos repartidos en ocho fragmentos.
Además de las elegías, nos han llegado poemas en hexámetros (no épicos) y trímetros yámbicos. Se le atribuyó la invención del uso satírico del hexámetro, por lo que se le considera el referente para los Silloi desarrollados por Timón de Fliunte (siglo III aC). Combinó trímetros con hexámetros, por lo que se ha llegado a postular que pudo ser autor del Margites (atribuido a Homero en la Antigüedad).
De los dos fragmentos más largos, uno antepone la inteligencia y la sabiduría a las pruebas de fuerza o velocidad que tanta fama dan a los vencedores. El otro realiza una descripción de un simposio o banquete, incluida la higiene, el perfume, el vino abundante, el altar con flores y la música. Aconseja el poeta no beber en exceso, y ensalzar a quien canta, siempre que sus temas no sean bélicos:
no tratar de batallas de Titanes ni Gigantes
ni tampoco de Centauros, ficciones d elos antiguos,
o de rebeliones violentas, argumentos que nada tienen de útil;
y es menester mantener a cada instante piadoso respeto hacia los dioses.
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Para saber más sobre la elegía puede leer nuestra entrada sobre los
Elegíacos antiguos, a los que pertenece Jenófanes. Allí encontrará la bibliografía utilizada.
