Poco se conoce de este autor, salvo que, según Suidas, procedía de Mileto y su actividad tuvo lugar en la segunda parte del siglo IV aC. Los fragmentos que conservamos nos llegan por Isócrates (que lo consideraba un gran consejero para la vida), Platón y Aristóteles.
Supuestamente escribió tanto versos épicos como elegías. De una de sus obras (conocida como Incitaciones, o como Máximas, o incluso Capítulos) nos han llegado 18 fragmentos (16 en hexámetros, 2 en dísticos elegíacos). Al parecer, cada capítulo comenzaba con la expresión «esto también es de Focílides»). Por ejemplo:
También esto es de Focílides: ¿Qué ventaja supone tener linaje noble
a aquellos no agraciados ni en palabras ni en decisiones?
O este otro:
Hay que buscar el sustento; y la virtud, cuando ya tienes eso.
La fama de sus epigramas hizo que se le atribuyeran varias obras, como un poema de 217 hexámetros que pertenecería al período helenístico (pues contiene frases sacadas del Antiguo Testamento).
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Para saber más sobre la elegía puede leer nuestra entrada sobre los Elegíacos antiguos, a los que pertenece Focílides. Allí encontrará la bibliografía utilizada.
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