No conocemos el nombre del autor de este poema, aunque los estudiosos conjeturan que se compuso en el círculo cultural de Corinto. Se ha sugerido que el autor fuera adivino de profesión, dado el interés que muestra la obra por enlazar a Acarnán, el epónimo de los acarnanios, con el adivino Anfiarao, lo que haría que la larga tradición profética de los acarnanios procediera de este famoso augur mítico.
La Alcmeónica no se incluye por lo habitual en el Ciclo Tebano, pues es un poema independiente y más tardío (nombra al mítico fundador de la colonia de Léucade, establecida por los corintios a finales del siglo VII aC, por lo que se ha creído que la obra fue compuesta pasado el 600 aC).
La obra parece haber sido concebida para enlazar el Ciclo Tebano y el Ciclo Troyano, obras que en origen no estaban relacionadas. Coincide con
Epígonos (que en realidad es una reelaboración), en algunos personajes y situaciones, pero la intención parece ser explicar por qué algunos Epígonos no acuden a la guerra de Troya.
La narración está centrada en Alcmeón, el hijo de Anfiarao y Erífila, y se centra en tres episodios: el matricidio, la expedición a Tebas con los Epígonos, y las aventuras en Acarnania y Etolia. Dado que no se nos ha conservado un epítome de esta obra, la ordenación de los episodios no es clara.
Por ejemplo Filodemo nos dice que el autor de la Alcmeónida consideraba, igual que hace Hesíodo, la Edad de Crono como época feliz del género humano. Es imposible determinar qué lugar ocupaban esas palabras en el poema.
Un par de referencias se relacionan a homicidios. Un texto de Apolodoro explica la presencia en Argos de Tideo por las ocho muertes en su mano. Dado que en la
Tebaida se le atribuían solo tres, las de su tío y sus dos primos, vemos aquí cumplido un rasgo de los poemas cíclicos tardíos: la intensificación de elementos. Un fragmento que aparece en un escolio a la
Andrómaca de
Eurípides, se refiere al asesinato de Foco a manos de los hermanos Peleo y Telamón; esto explicaría cómo Peleo, en origen un héroe tesalio, puede ser hijo de Éaco, cuya leyenda se sitúa en Egina: el homicidio es el motivo de su cambio de región. Esta historia aparece en Pausanias con mayor detalle.
Otro fragmento contiene una invocación a la tierra y a Zagreo. Este hijo de Zeus y Perséfone, identificado repetidamente con Dioniso, fue despedazado por los Titanes, que seguían órdenes de Hera, y se le enterró cerca de Delfos. El mito de Zagreo tuvo un gran desarrollo con los órficos. Se ha pensado que la invocación que aparece en el poema está en boca de Alcmeón, cuando el oráculo le comunica que debe buscar la región que no hubiese visto el sol, como explicamos más abajo. Para este propósito le sería muy útil la ayuda de la Tierra y del enterrado Zagreo.
Una alusión a la
Alcmeónida en un escolio al
Orestes de Eurípides alude a un episodio relacionado con los hijos de Pélope: la rivalidad de Tiestes y Atreo provocada por Hermes, como venganza por la muerte de su hijo Mírtilo a manos de Pélope. Tiestes roba el carnero de oro que Hermes había introducido entre los carneros de Atreo, tras haber seducido a su mujer. Es posible que el poema contara todos los precedentes de esta historia: la carrera de los pretendientes de Hipodamía contra su padre, Enómao; la traición de Mírtilo, enamorado de la joven, que hace perder a Enómao frente a Pélope; el intento de seducir a Hipodamía por parte de Mírtilo; y la muerte de este a manos de Pélope.
De cualquier forma, el contenido de la Alcmeónida debía de incluir el siguiente contenido:
La traición de Erífila a Anfiarao, a quien convence de unirse a la expedición de los Siete narrada en la Tebaida, lleva a Alcmeón a matar a su madre, como venganza por la muerte de su padre en dicha guerra. Este es un tipo de historia que aparece en otros mitos griegos, como el de Orestes. El matricidio de Alcmeón pudo haber sucedido antes de su expedición a Tebas, pero la versión de Epígonos lo situaría después, ya que en ese poema Erífila causa que Alcmeón vaya a esta segunda guerra contra los tebanos (aunque no sabemos si describía el matricidio).
La
Alcmeónida, sin embargo, pudo seguir la primera versión, en cuyo caso quizá narrara cómo Alcmeón tuvo que expiar el crimen cometido. No se nos ha conservado nada de todo ello, pero gracias a Apolodoro tenemos una descripción: Alcmeón, perseguido por las Erinias (es decir, enloquecido por su crimen), se refugia junto a su abuelo, en Arcadia, luego viaja a Psofis donde Fegeo trata de purificarlo y le desposa con su hija, pero la tierra se vuelve estéril y debe viajar hasta las fuentes del Aqueloo, donde es purificado finalmente, para acabar habitando la tierra de aluvión de este río.
Tucídides también recoge esa historia, al describir las islas Equínades, algunas de las cuales se habían unido al continente por el acarreo de aluviones. Es posible que su versión procediera directamente de la
Alcmeónida: un oráculo le ordenó a Alcmeón que viviera «
en una región que, cuando mató a su madre, no hubiera sido vista aún por el sol ni hubiera sido tierra, dado que el resto había sido contaminada por él».
Uno de los fragmentos, transmitido por Éforo a través de Estrabón, hace pensar que el poema contendría una serie de episodios en Acarnania. En el fragmento se habla de héroes epónimos (es decir, de héroes cuyo nombre reciben ciudades o regiones), en este caso, de Léucade y Alizea. Éforo narra también, en otro lugar, un episodio que probablemente se basa en la Alcmeónida, según el cual los acarnanios no participaron en la guerra de Troya porque Alcmeón estaba irritado con Agamenón por haber atacado a los argivos cuando Diomedes sometía (con ayuda de Alcmeón) a los enemigos de Eneo.
El poema seguramente también se ocupaba de la muerte de Alcmeón. Apolodoro nos cuenta que murió en Arcadia, víctima de la desgracia que acarreaban el collar y el peplo obtenidos por su madre como recompensa por haber convencido a su marido, Anfiarao, y a su hijo, el propio Alcmeón, de guerrear contra Tebas: Calírroe codiciaba estos bienes, y le dijo a Alcmeón que solo conviviría con él si los obtenía; Alcmeón acudió a Fegeo y obtuvo de él el collar y el peplo, diciéndole que los entregará al oráculo para liberarse de su locura; un siervo confiesa que se los lleva a Calírroe, y los hijos de Fegeo acaban con Alcmeón en una emboscada. Su muerte será vengada por sus hijos, Acarnán y Anfótero, que matan a Fegeo y a sus hijos, y ofrendan los objetos en Delfos.
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